Il paese di Poggio Bustone si affaccia a mezza costa, ad oltre 750 m. di altitudine sopra al livello del mare, sul fianco del monte Rosato, contrafforte estremo del massiccio del Terminillo che circoscrive a settentrione la piana reatina che fu in tempi remoti l’ampio fondale del lacus Velinus bonificato sotto il consolato di Manio Curio Dentato con l’ampliamento della cascata naturale delle Marmore. Il toponimo del castrum e del podium compare per la prima volta nel 1117 nell’atto di donazione rivolto da Berardo Berardi, signore del luogo, all’Abbazia di Farfa. I due termini del documento suggeriscono l’immagine di un villaggio fortificato affacciato come un balcone sulla pianura paludosa in larga parte occupata dallo specchio del lago che i Cistercensi di San Matteo de Monticulo agli inizi del secolo successivo avrebbero pazientemente drenato e coltivato.

I Benedettini di Farfa avrebbero tenuto per poco tempo il castrum nomine Baxtonem o Podium Bastonis tra i loro possedimenti, cedendolo ben presto al dominio normanno a causa della sua posizione ai confini estremi del Patrimonio di San Pietro. Dopo il 1198, Poggio Bustone seguì le sorti della vicina città di Rieti distante poco più di una dozzina di miglia. Il radicale mutamento dell’assetto politico-amministrativo non cambiò però la condizione di terra di confine, esposta al rischio ed alle insidie dei nemici. Neppure l’arbitrato condotto durante il mese di maggio 1466 dal cardinale Angelo di Gerusalemme, legato della Santa Sede a Rieti, al fine di regolare le convenzioni del trattato di pace tra i comuni di Rieti e di Cittaducale, ratificato dai notai di autorità imperiale Ercolano de Mansuetis di Perugia, Domenico de Oddonibs di Roma e Paolo de Pusanis di Capranica, sarebbe valso a definire in maniera duratura i confini tra Poggio Bustone e Cantalice. I contrasti con la vicina Cantalice, caposaldo del Giustizierato d’Abruzzo, insanguinarono il tramonto dell’età medievale con una serie continua di scaramucce e agguati. Per questa condizione di perenne conflittualità, che rendeva l’indole degli abitanti inevitabilmente sospettosa e schiva, suscitò sorpresa il festevole saluto rivolto ai pojani all’alba di un giorno di primo autunno dell’anno 1208 quando uno sparuto gruppetto di frati si presentò alla porta meridionale del paese capeggiato da un uomo smilzo, dai capelli scuri e lo sguardo acuto dicendo a chiunque incontrasse “Buongiorno, buona gente! Entri da voi la misericordia di Dio”. Per la prima volta Francesco d’Assisi raggiungeva la valle reatina. Era approdato al porticciolo di Terria, dove attraccava il traghetto che raccoglieva i pochi viaggiatori a Piediluco insieme con i compagni Bernardo da Quintavalle, Egidio, Pietro Cattani, Morice, Masseo e Giovanni della Cappella. Al ritorno dai pascoli e dai campi, gli uomini accolsero di buon grado i sette pellegrini che rifocillati ripresero il cammino alla volta della città che al tempo di frequente ospitava la curia itinerante di papa Innocenzo III. Francesco aveva attribuito a sé stesso il compito di intraprendere la sua missione nella valle reatina quando, secondo la testimonianza della Vita Prima di Tommaso da Celano, aveva stabilito di inviare i suoi compagni due a due nel mondo, a predicare il Vangelo e contribuire così alla moralizzazione della società del tempo. La breve permanenza dei monaci benedettini nel territorio di Poggio Bustone aveva lasciato traccia sensibile negli edifici di Santa Maria in Conserrano nominata come monastero Santa Maria de Consonantii nelle bolle pontificie di Anastasio IV nel 1153 e di Lucio III nel 1182. Nel 1209 San Francesco chiese ed ottenne di utilizzare l’eremo di Sant’Angelo de Griptis, ad oltre 1000 metri di altitudine. Tommaso da Celano nella Vita Secunda, seguito dal Provinciale Vetustissimus di frate Paolino da Venezia e dagli elenchi di Bartolomeo Pisano, narra che l’Angelo si mostrò a San Francesco nelle sembianze di un fanciullo, che gli annunciò la remissione dei peccati commessi durante la sua giovinezza, facendo esperienza della misericordia di Dio. Il luogo nella miracolosa apparizione è il Sacro Speco, la grotta delle rivelazioni che fu il suo primo rifugio annidato sulla parete rocciosa del monte Rosato, che nel corso dei secoli è stato costante meta di pellegrinaggio da parte di tante generazioni di fedeli. Già nel 1235, dopo neppure un decennio dalla morte di Francesco canonizzato da papa Gregorio IX nel 1228 i frati intrapresero la costruzione della chiesa e del convento di San Giacomo, che nel 1336 compare con il toponimo di Podii Bastonis tra le sedi dei Minori della Custodia Reatina, come attesta Lucas Wadding negli Annales Minorum seu Trium Ordinum a S. Francisco institutorum.

La Vita Prima e la Vita secunda di Tommaso da Celano racconta la straordinaria apparizione dell’Angelo nelle sembianze di un fanciullo, che rassicurò Francesco riguardo alla misericordia divina e lo incoraggiò a proseguire nella sua missione salvifica. Durante il XVII secolo il sentiero ripido e scosceso che collega il Sacro speco al Santuario inferiore fu dotato di una gradinata e intercalato da sei cappellette dedicate alla memoria di alcuni tra gli episodi salienti della vita di San Francesco. Secondo il gusto barocco, le cappelle furono allestite utilizzando alcuni massi che la devozione popolare interpretava come reliquie su cui era rimasta impressa la forma del corpo di San Francesco, insieme con oggetti che per contatto avevano assunto un valore particolare. Nella prima cappella fu collocata la pietra su cui si sciolse il breviario che San Francesco cessò di leggere per cercare riparo da un temporale, nella seconda la pietra su cui sarebbe visibile il segno del cappuccio, nella terza l’impronta del gomito del Santo, nella quarta il segno tangibile dello zoccolo del demonio tentatore, nella quinta il segno del piede di San Francesco, nella sesta infine l’impronta lasciata dall’Angelo che annunciò a Francesco la remissione dei peccati. Nel corso dei secoli intercorsi dalla stagione delle origini, l’antica chiesa di San Giacomo ha inevitabilmente subito numerose trasformazioni, sia per l’esigenza di accogliere un numero crescente di religiosi e di pellegrini e di adeguare liturgicamente l’aula in ossequio alle disposizioni conciliari, sia per l’esigenza di provvedere ad interventi di consolidamento resi indifferibili per effetto dei ricorrenti terremoti nel cosiddetto distretto sismico del Velino secondo la definizione del sismologo Mario Baratta. Della primitiva struttura resta memoria negli archi traversi di sostegno della volta della navata unica, a cui già nel XVII secolo si aggiunse il coro a base quadrangolare voltato a crociera.

Dal piccolo chiostro a pianta rettangolare che circoscrive il rustico pozzo di pietra si raggiungono i tre distinti corpi del Romitorio antico, del convento e della chiesa. Le lunette secentesche offrono lo spazio per la narrazione delle Storie di San Francesco secondo i moduli tipici della bottega di Vincenzo Manenti. Benché le fonti documentarie tacciano riguardo all’identità degli autori del ciclo pittorico, i caratteri stilistici ne consentono l’attribuzione al regesto manentiano per l’impaginazione delle singole storie all’interno di una cornice di colore ocra che segue il profilo della superficie parietale a sesto ribassato su una base che reca al centro l’insegna dell’Ordine dei Frati Minori o l’arme del committente, così da attribuire alla singola immagine un’ eloquente valenza votiva. Anche le rustiche cappelline in pietra che dalla metà del XVII secolo scandiscono l’aspro sentiero verso il Sacro Speco, offrendo al pellegrino l’occasione per una pausa di ristoro e di meditazione, furono decorate all’origine nella parete di fondo, in cui erano ricavate delle nicchie o delle lunette di forma irregolare in cui era illustrato ogni singolo episodio di cui facevano memoria le pietre con le impronte del Santo, dell’angelo e del demonio che invano lo aveva tentato affinché abbandonasse la sua missione di fede e di pace. Gli affreschi erano impaginati entro un’ampia fascia color ocra, simile alle cornici delle lunette del chiostro, accompagnati da ordinate didascalie che, ricorrendo ad un carattere capitale maiuscolo, rendevano più agevole il percorso di catechesi che si sarebbe compiuto ai piedi della croce inastata sulla roccia, con gli strumenti della Passione allineati lungo il patibolo.

L’anno liturgico dedica a Maria due date, il giorno del 5 agosto tradizionalmente dedicato alla Madonna della Neve coincidente con la dedicazione della Basilica Liberiana di Santa Maria Maggiore a Roma, il giorno 15 dedicato alla solennità dell’Assunzione al cielo, dogma mariano che la Chiesa stabilisce quando al termine della sua vita terrena la Madre di Dio fu accolta in anima e corpo in Cielo.

Le più antiche cattedrali furono dedicate alla Madonna proprio secondo il dogma dell’Assunzione al cielo di Maria. Proprio ne abbiamo l’esempio per la cattedrale reatina di Santa Maria di Dio, comunemente intitolata all’Assunta che per secoli fu contraddistinta dalla grande fiera di mezz’agosto e dal palio dei cavalli quando alle tre del pomeriggio del 15 agosto il vescovo impartiva la benedizione ai cavalieri che intraprendevano la corsa a briglia sciolta secondo i diversi itinerari segnalati dagli antichi terzieri prima di ricongiungersi sul sagrato e festeggiare l’impresa.

In altri luoghi del territorio reatino le giornate della Madonna della Neve e dell’Assunta sono festa grande. Nell’intervallo di queste, quest’anno sabato 8 agosto è dedicata a Vallecupola, frazione di Rocca Sinibalda, la festa della Madonna di Pagaret dove si svolge la lunga ed impegnativa processione fino al santuario, recentemente inclusa tra i Cammini di fede alla scoperta delle valli del Salto e del Turano.

Al mattino, alle 7.30 a Vallecupola s’incomincia l’itinerario che coniuga validamente i tratti della tradizione mariana e della sportività del trekking. Dal sagrato della chiesa della Madonna della Neve, i fedeli intraprendono la processione portando sotto il baldacchino la bella immagine della statua, una secentesca Madonna vestita dall’originale corredo in seta che coniuga la praticità del simulacro, un leggero manichino ligneo, la finezza dei lineamenti della testa in porcellana, l’eleganza del manto e delle vesti realizzate in concomitanza del miracolo quando durante il cammino lungo sentiero montano, l’improvvisa apparizione di Maria in cielo protesse un viaggiatore, scampato dall’incursione dei briganti.

L’itinerario della processione prosegue da Vallecupola all’Immaginetta fino alla Fonte Crocetta con il suo caratteristico abbeveratoio. Una volta lasciata la strada asfaltata, i devoti proseguono attraverso il sentiero sostando in preghiera sul piccolo sagrato della chiesetta dal tetto a capanna su cui si apre il solido campanile a vela. Le campane squillano a distesa chiamando alla preghiera gli abitanti della valle.

La chiesetta rurale ha i consueti caratteri dell’architettura post tridentina: sull’architrave in pietra del portale d’accesso è incisa la data 1679, unica memoria della leggenda di fondazione del santuario eretto quando la Madonna apparette, termine dialettale da cui deriva con tutta evidenza l’appellativo di Madonna di Pagaret.

Il Cammino della Madonna di Pagaret si conclude con la Santa Messa al Santuario, riconosciuto dalla Curia di Rieti ed inserito nel Cammino Naturale dei Parchi.

La Chiesa di San Francesco a Rieti è uno dei più antichi e significativi edifici dedicati al Santo di Assisi dopo la Basilica di Assisi. Costruita tra il 1245 e il 1253 (autorizzata da una bolla di Papa Innocenzo IV), sorge in un luogo denso di memoria francescana, nella zona meridionale del centro storico, lungo via San Francesco.

Essa simboleggia il legame profondo tra San Francesco e la città di Rieti, dove il Santo soggiornò ripetutamente tra il 1209 e il 1225, e rappresenta un importante centro della spiritualità e della vita civile reatina.

Sul sito esisteva già dal primo decennio del XIII secolo un piccolo oratorio per l’assistenza dei malati, fondato dallo stesso San Francesco. Dopo la canonizzazione (1228), la comunità francescana ottenne l’autorizzazione a edificare il complesso conventuale. La chiesa, a navata unica con pianta a croce latina, conserva ancora oggi il nucleo romanico-gotico originario.

Il doppio ciclo di affreschi

Uno degli elementi artistici più straordinari della chiesa è il doppio ciclo di affreschi presente soprattutto nell’abside e nel coro:

• Il primo ciclo, risalente alla fine del Duecento / inizi del Trecento (poco dopo la consacrazione della chiesa), raffigura le Storie di San Francesco ed è stilisticamente e iconograficamente molto vicino al grande ciclo della Basilica Superiore di Assisi. Realizzato da un artista anonimo di scuola giottesca (probabilmente influenzato dal cantiere assisiate), include scene come il Sogno di Innocenzo III, il Presepe di Greccio, la Visione del carro di fuoco e altre episodi della vita del Santo. Questo ciclo sottolinea il legame ideale tra Rieti e Assisi.
• Nel corso del Quattrocento (circa XV secolo) un secondo strato di affreschi fu sovrapposto parzialmente al precedente, coprendolo in alcune parti. Questo intervento più tardo è emerso grazie ai restauri del Novecento (1953 e successivi), che hanno permesso di recuperare e staccare porzioni del ciclo duecentesco, oggi conservate in parte nel Salone Papale o esposte nel Museo Diocesano.

Questi affreschi testimoniano l’importanza che la chiesa rivestiva già nel Medioevo come centro di devozione francescana.

Le tombe delle famiglie nobili reatine

La Chiesa di San Francesco custodisce le tombe di molte delle principali famiglie aristocratiche reatine, tra cui i Potenziani e i Peccatori.

Questo ruolo di “pantheon” cittadino è legato alla funzione svolta dai francescani nella nascita e nello sviluppo del Comune di Rieti: i frati, con la loro autorità morale e il loro impegno nella mediazione sociale, favorirono la pacificazione tra le fazioni e il consolidamento delle istituzioni comunali. Le famiglie nobili scelsero quindi la chiesa come luogo di sepoltura, rafforzando il legame tra Ordine francescano e vita civile della città.

La Lapide del Vescovo Geraldo di Soissons

Un documento commovente e storicamente preziosissimo conservato nella chiesa è la lapide in palombino dedicata al Vescovo di Soissons, Geraldo, e ai suoi due cappellani.

Questa iscrizione conferma la presenza di Rieti su uno dei percorsi dei pellegrini nel XIII secolo e narra un episodio tragico avvenuto nel 1296:

TRES TELA BUSTA TENENT DOMINUM SIMUL ATQ. CLIENTES QUOS EADEM PATRIA VEXIT ET UNA FIDES. SUESSI OMNES, IS ERAT PRAESUL DICTUSQ. GERALDUS, QUEM GENUS ET FASCES NOTIFICARE BONUM. ECCE CAPPELLANI DOMINUM SECTANTUR AMATUM SCILICET EGIDIUS CUMQ. IOANNE COMES. HIS PER QUAM MOSTRARE FORES ARCHANGELUS ALIUS ATQ. NICOLAUS, SIC TUNC OBIERE PARES. HOS REA MORS RAPUIT, REATINA POLIS SEPELIVIT, ASTRA TENENT ANIMAS, MATRE ROGANTE DEI.

Una traduzione del documento per alcuni versi struggente è quella che segue: «Tre tombe racchiudono insieme il signore e i suoi fedeli clienti, che la stessa patria portò e un’unica fede. Tutti di Soissons: egli era il presule detto Geraldo, che la stirpe e gli onori qualificano come nobile. Ecco i cappellani scortano l’amato signore, cioè Egidio con Giovanni come compagno. A loro, per mostrare le porte, l’Arcangelo e Nicola: così allora morirono uguali. Questi li rapì la morte colpevole, li seppellì la città reatina, le stelle conservano le anime, con la preghiera della Madre di Dio.»

Il vescovo Geraldo stava compiendo un pellegrinaggio verso San Nicola (probabilmente Bari) e il Santuario di Monte Sant’Angelo nel Gargano quando fu ucciso insieme ai suoi compagni da briganti ghibellini nei pressi di Rieti. La città li seppellì con onore nella chiesa francescana, testimoniando l’ospitalità e la pietà verso i pellegrini.

La chiesa sorge a pochi passi dalla Chiesa di Santa Chiara (originariamente intitolata a Santo Stefano), costruita contigua alla casa del Beato Angelo Tancredi da Rieti, uno dei primi dodici compagni di San Francesco. Angelo donò la sua dimora alle prime terziarie francescane; lì fu realizzata la prima cappella di Santo Stefano, nucleo dell’attuale chiesa di Santa Chiara. Il Beato Angelo fu sepolto accanto a San Francesco nella Basilica di Assisi, simbolo della loro profonda amicizia.

Candidatura ai “Luoghi del Cuore” FAI 2026

Oggi la Chiesa di San Francesco, insieme alla vicina Chiesa di Santa Chiara, è candidata ufficiale ai “Luoghi del Cuore” FAI 2026, nell’ambito del censimento promosso dal Fondo per l’Ambiente Italiano. Il comitato spontaneo “Amici delle Chiese di San Francesco e Santa Chiara” e il Gruppo FAI di Rieti hanno scelto questi due luoghi simbolo della storia, della spiritualità e dell’identità cittadina, attualmente chiusi per restauri strutturali, per sensibilizzare la comunità e favorire il loro recupero e la loro valorizzazione.

La Chiesa di San Francesco a Rieti è quindi molto più di un edificio antico: è un luogo del cuore per vocazione in cui si intrecciano arte, spiritualità francescana, memoria civica e storia dei pellegrinaggi medievali. Insieme alla vicina Chiesa di Santa Chiara forma un polo unico che conserva viva la presenza di San Francesco e dei suoi primi compagni nella Valle Santa.